Asfalto e

Come dicevamo nel precedente articolo, nel 1721 il medico Eirini d'Eyrinis scrisse il saggio Dissertation sur l'asphalte ou ciment natural nel quale venivano ampiamente trattate le proprietà medicinali curative, antiparassitarie, disinfettanti dell'asfalto e dell'olio da esso ricavato. Congelamenti, scabbia, vaiolo ovino, ulcere, punture, tagli, abrasioni delle zampe dei cavalli: insomma, infinite patologie potevano essere in parte trattate con il bitume. Tanto che gli abitanti delle valli tedesche limitrofe alla Val Travers continuarono per molto tempo ad utilizzare l'olio estratto dalle rocce per preparare unguenti, frizioni antireumatiche e altre cure. Anche se in verità una grande efficacia dei medicinali prodotti nel laboratorio di Eirini non è mai stata dimostrata. Il bitume è senz'altro un ottimo materiale da costruzione per le sue ottime proprietà reologiche, la sua stabilità, la sua inerzia, l'assenza di tossicità. Decisamente più ristretto il suo interesse farmacologico poiché l'unico prodotto di largo uso ricavato dal bitume è l'ittiolo, antifiammatorio per acne e psoriasi.

Rimaniamo sempre nella Val Travers dove da ormai 80 anni si segue la consolidata tradizione di cuocere il prosciutto nell'asfalto. Ecco perchè ancora oggi al Cafè Des Mines di Treves è possibile gustare un particolare menù a base di prosciutto che è appunto cotto nell'asfalto. E 3500 kili di prosciutto sono quelli che ogni anno vengono venduti e preparati. Un tempo erano gli stessi minatori in occasione della festa di Santa Barbara il 4 novembre a cuocerli, utilizzando le stesse caldaie impiegate per la fusione della roccia asfaltica. Oggi il sistema di cottura e preparazione è più moderno ma si basa sullo stesso principio e segue le stesse regole di imballaggio: il prosciutto viene legato e avvolto con vari strati di carta da macellaio e sacchi. Procedura che permette la formazione – in fase di cottura – all'esterno di uno strato di carta impregnata di bitume, all'interno di un sugo che contiene tutti gli aromi rilasciati dalla carne. Una volta che il prosciutto si è raffreddato, si apre l'involucro con cura, la carne viene affettata e poi riscaldata con il sugo che le conferisce un tipico sapore aromatico.

Per questo articolo ringraziamo il Prof. Giavarini che con la pubblicazione del suo libro "Civiltà d'asfalto" ci offre un'ampia panoramica su questo materiale che tanta parte ha avuto e ha nella vita dell'uomo.
Il bitume un preservante antisettico usato nella medicina. Sembra una notizia bizzarra eppure già gli egizi dopo il 1000 a.C. lo utilizzavano nel processo di mummificazione per riempire la cavità dei corpi e per impregnare le bende con cui venivano fasciati. Per gli assiri aveva molteplici proprietà: ottimo fumigante se mescolato con lo zolfo, sedativo per lo stomaco quando mescolato alla birra, balsamo e unguento per mani e piedi gonfi, lenitivo per gli occhi se mescolato all'olio di pesce e chiamato anche nafta curativa; Plinio probabilmente si riferisce allo stesso miscuglio quando afferma che il bitume di Babilonia era utilizzato per le cataratte, il leucoma e in genere come cura per gli occhi, oltre che per le macchie di lebbra, impetigine, prurigine, e come linimento per la gotta.
Galeno, medico greco vissuto nel II secolo d.C. e che fu anche medico di corte dell'Imperatore Marco Aurelio, prescriveva bitume per fumigazioni, unguenti e miscele da ingerire (una specie di moderne pillole). La farmacopea continuò a tenere il bitume in alta considerazione per tutto il medioevo e oltre.
Normale allora che il medico arabo Al Magor nel XII secolo lo introdusse per il trattamento di contusioni e ferite. A breve la seconda parte di questo articolo, dedicata alle proprietà medicinali curative esplorate dal medico Eirini d'Eyrinis che nel XVIII secolo scoprì e iniziò a sfruttare le famose miniere d'asfalto della Val Travers.